후쿠시마 원전 오염수, 30년간 바다로 흘러간다

방류의 시작과 역사적 맥락

2023년 8월 24일, 일본 후쿠시마 제1원자력발전소 앞바다는 전 세계의 주목을 받았다. 동일본 대지진과 원전 폭발 사고로부터 12년이 지난 시점에서 일본 정부와 도쿄전력은 오염수의 첫 해양 방류를 공식적으로 시작했다.
이날 이후 매일 460톤 규모의 오염수가 바다로 흘러가고 있으며, 지금까지 총 13차례의 방류가 진행됐다. 방류량은 회차마다 약 7800톤에 달했고, 올해 8월까지 7만 톤이 넘는 오염수가 태평양으로 방출됐다.

후쿠시마 원전에는 여전히 134만 톤 이상의 오염수가 저장되어 있다. 일본 정부는 30년에 걸쳐 순차적으로 전량을 해양에 방류한다는 계획을 고수하고 있다. 이는 원전 사고 이후 전 세계적으로 전례 없는 대규모 해양 오염수 처리 방식이다.

 ‘희석’과 ‘안전성’ 주장, 그러나 불신은 여전

도쿄전력은 오염수를 그대로 내보내는 것이 아니라 바닷물로 희석해 삼중수소(트리튬) 농도를 일본 기준치의 40분의 1 이하, 리터당 1500베크렐 미만으로 낮췄다고 설명한다.
해저터널을 통해 방류되기 전, 수직 수조에서 추가 검증 과정을 거친다는 것이 일본 측의 주장이다.

국제원자력기구(IAEA)는 방류 과정을 직접 검증하며, 국제 기준에 부합한다는 입장을 내놨다. 그러나 IAEA의 모니터링에도 불구하고 한국·중국 등 인접국과 시민사회는 여전히 일본 측의 자료와 측정 방식의 투명성 부족을 지적하며 신뢰하지 못하고 있다. 특히 최근 일본이 14차 방류부터 삼중수소 농도를 이전보다 늘리겠다고 밝히면서 불신은 더욱 깊어졌다.

한국·중국의 반발과 시민사회 움직임

방류 결정 직후부터 한국, 중국 등 인접국 정부와 시민사회는 강하게 반발해왔다. 2023년 8월 첫 방류일에는 한국 전역의 주요 도시에서 환경단체들이 대규모 집회를 열었고, 일본 대사관 앞 규탄 시위도 이어졌다.
2025년 현재에도 반대 여론은 식지 않았다. 지난 8월 초에는 부산 광안리해수욕장에서 환경단체들이 ‘오염수 방류 중단’을 촉구하는 캠페인을 벌이며 시민들의 경각심을 환기시켰다.

중국 정부는 일본 수산물 수입을 제한하며 직접적인 대응에 나섰고, 한국 내에서도 방류 이후 수산물 안전성에 대한 소비자 불안이 확산돼 어민들의 피해가 현실화되고 있다.

해양 환경과 수산업에 드리운 그림자

일본 정부는 “방류는 과학적으로 안전하다”고 강조하지만, 해양 전문가들은 장기적 영향에 주목하고 있다.
삼중수소는 인체에 미치는 영향이 상대적으로 낮다고 평가되지만, 장기간 해양 생태계에 축적될 경우 그 결과를 단정하기 어렵다는 지적이 많다. 특히 해류를 따라 동북아 해역과 태평양 전역으로 확산될 가능성이 있어 국제적 차원의 지속적인 모니터링이 필요하다.

한국의 수산업계는 소비자 불신으로 인한 매출 감소를 우려하고 있다. 실제로 일부 해산물은 ‘후쿠시마 오염수 영향’ 논란으로 소비 심리가 위축되며 시장 가격이 흔들리는 상황이다. 전문가들은 이러한 경제적·사회적 파급 효과가 단순한 환경 문제를 넘어 지역 공동체의 생존과 직결된 사안이라고 지적한다.

국제 사회의 과제: 감시와 투명성

앞으로 30년 동안 후쿠시마 오염수 방류는 꾸준히 이어질 전망이다. 단기간 내 이상 징후가 발견되지 않았다고 해서 안심하기는 어렵다. 해양 생태계의 특성상 영향이 나타나기까지 수십 년이 걸릴 수 있기 때문이다.

전문가들은 일본 정부와 도쿄전력이 국제 사회에 방류 과정과 데이터를 철저히 공개하고, 독립적인 감시 체계가 가동돼야 한다고 강조한다. 이는 단순히 일본 국내 문제가 아닌, 지구 공동의 해양 환경 보전과 직결된 과제이기 때문이다.

후쿠시마 오염수 방류는 이미 시작되었고, 앞으로 수십 년간 이어질 거대한 환경 이슈다. 일본 정부가 주장하는 ‘과학적 안전성’과 시민사회가 제기하는 ‘환경적 불확실성’ 사이의 간극은 여전히 크다.

결국 관건은 투명한 정보 공개와 국제적 협력이다. 바다는 국경을 구분하지 않는다. 오염수 방류의 영향 또한 특정 국가의 문제가 아닌 인류 전체의 과제가 될 수 있음을 잊어서는 안 된다.