녹스빌의 ‘산타 의사’ 김유근 박사, 향년 81세로 별세

미국 테네시주 녹스빌에서 수십 년간 의료보험이 없는 저소득층을 위해 무료 진료를 이어온 북한 실향민 출신 의사 김유근 박사(미국명 톰 김)가 지난 16일(현지시간) 향년 81세로 별세했다.

녹스뉴스 등 현지 매체에 따르면, 녹스빌 한인회와 ‘김 헬스센터’는 18일 성명을 통해 김 박사의 별세 소식을 전하며 “고인은 국적과 인종, 형편을 가리지 않고 미국인과 한국 동포들을 위해 무료 진료 봉사를 계속해왔다”고 추모했다.

‘산타 의사’의 삶과 헌신

• 출생과 성장 : 1944년 평안남도 중화에서 태어나 1951년 월남, 이후 미국으로 이주했다.
• 학문과 경력 : 1974년 연세대 의대를 졸업하고 오하이오대·테네시대에서 전문의 과정을 마친 뒤, 1981년부터 혈액종양학 전문의로 활동했다.
• 무료 진료 시작 : 1993년 녹스빌에 무료 진료소를 설립, 의료보험이 없는 저소득층을 대상으로 진료를 시작했다. 이후 진료소는 최대 4곳으로 확대되었으며, 지금까지 약 7만 명이 혜택을 받았다.
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한국전 참전용사에게 바친 감사

김 박사의 무료 진료는 6·25전쟁 참전용사들에 대한 감사에서 출발했다. 

그는 VOA와의 인터뷰에서 “한국전쟁 때 온 미국 군인과 가족들에게 보답하는 의미로 

무료 진료를 시작했다”고 밝힌 바 있다. 

이후 참전용사뿐 아니라 의료 사각지대에 놓인 일반 미국인들에게도 진료를 이어갔다.

빛나는 업적과 공로

• 국민훈장 석류장(한국 정부)
• 미국 영웅상
• FBI 커뮤니티 리더십 상
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• 2023년 무료 진료소 ‘김 헬스센터’로 공식 명칭 변경
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또한 그는 녹스빌 한인회장으로 활동하며 

2005년 테네시주 국립묘지에 한국전 참전용사 추모비를 건립하기도 했다.

지역 사회의 추모

• 인디아 킨캐넌 녹스빌 시장 : “김 박사의 유산은 앞으로 세대를 넘어 이어질 것”
• 팀 버쳇 연방 하원의원 : “그는 훌륭한 사람이었다”
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김유근 박사는 의료보험이 없는 이웃들에게 희망을 선물한 ‘산타 의사’로 기억될 것이다. 

그의 따뜻한 봉사 정신은 녹스빌을 넘어 세대를 잇는 유산으로 남게 되었다.