김재철 명예회장, KAIST에 누적 603억 원 기부

김재철 동원그룹 명예회장이 KAIST에 59억 원을 추가 기부하며, 누적 기부액 603억 원을 기록했다.
KAIST는 16일 김 명예회장이 인공지능(AI) 인재 양성과 연구 인프라 강화를 위해 발전기금을 추가로 약정했다고 밝혔다.

이번 기부는 대전 KAIST 캠퍼스 내 AI 교육·연구동 조성을 위한 재원 보완 차원에서 이뤄졌다.
김 명예회장은 2020년 KAIST에 ‘김재철 인공지능대학원’을 설립하며 AI 분야에 본격적인 지원을 시작했다.

당시 그는 “KAIST가 세계 최고 수준의 AI 역량을 갖추길 바란다”는 뜻을 분명히 했다.
이후 수년간의 연구 성과를 지켜본 끝에, 추가 지원을 결정했다.
KAIST에 따르면 김 명예회장은 최근 KAIST AI 연구 경쟁력이 세계 상위 5위권에 올라섰다는 평가를 접한 뒤,
“이왕이면 세계 1위까지 도전해 달라”는 기대를 전한 것으로 알려졌다.

이번 기부는 그 연장선에 있다.
이광형 KAIST 총장은 AI 분야 글로벌 경쟁 구도를 설명하며 연구 환경의 한계를 언급했다.
현재 세계 최고 수준으로 평가받는 미국 카네기멜론대(CMU)는 AI 분야 교수진만 약 45명에 이른다.

KAIST 역시 이를 뛰어넘기 위해 교수진 확대와 전용 연구 공간이 필요하다는 판단이다.
이에 김 명예회장은 “건물은 내가 지어주겠다”며 연구동 신축을 직접 지원하겠다는 뜻을 밝혔다.
현재 추진 중인 AI 교육·연구동은 지상 8층, 지하 1층 규모로, 연면적 약 5500평에 이른다.
2028년 2월 완공을 목표로 설계가 본격화되고 있다.

완공 후에는 교수진 50명 이상과 학생 약 1000명이 상주하며 교육과 연구에 전념하게 된다.
단순한 건물 신축이 아니라, AI 연구의 밀도를 높이기 위한 기반 구축이라는 점에서 의미가 크다.
이번 59억 원 추가 기부는 이 과정에서 예상되는 재원 부족을 보완하기 위해 이뤄졌다.

김 명예회장은 “AI 시대에는 데이터의 바다 속에 새로운 미래가 있다”며
“이번 기부가 대한민국이 AI 선진국으로 도약하는 데 작은 마중물이 되기를 바란다”고 밝혔다.
글로벌 핵심 인재들이 성장해 국가 경쟁력 강화에 기여하길 바란다는 메시지도 덧붙였다.

KAIST 측은 김 명예회장의 지원이 단발성 기부를 넘어 장기적인 인재 양성으로 이어지고 있다고 설명했다.
KAIST는 2021학년도부터 10년간 정규 정원 외로 석사과정 60명, 박사과정 10명을 ‘동원장학생’으로 선발해 왔다.

초기 3년간 학비와 연구장려금은 기부금으로 지원됐으며, 2024년부터는 KAIST 자체 예산으로 운영 중이다.

이광형 총장은 “김재철 명예회장의 지속적인 지원은 KAIST가 글로벌 AI 주권을 확보하는 데 가장 큰 동력”이라며
“김재철 AI대학원을 세계 최고 수준의 인재들이 모이는 연구 거점으로 키워가겠다”고 말했다.

김재철 명예회장의 기부는 숫자보다 방향을 먼저 제시한다.
연구실 한 칸, 교수 한 명, 학생 한 사람을 향한 구체적인 선택이다.
AI라는 거대한 기술 앞에서, 그는 늘 ‘사람’부터 이야기해 왔다.
조용하지만 단단한 이 지원이, 미래의 연구자들에게 오래 남을 토대가 되고 있다.